Jean-Pierre Petit theo học chương trình học trung học tại trường Lycée Carnot ở Paris, lấy bằng tú tài và vào học lớp dự bị khoa học tại trường Lycée Condorcet. Sau đó, ông gia nhập Viện Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Pháp (Supaéro), chuyên về cơ học chất lỏng và thi đậu lấy bằng kỹ sư vào năm 1961.

Ông còn đảm nhận công việc nghiên cứu ICBM của Pháp được cho là có thể bị tàu ngầm bắn hạ. Từ năm 1965, ông vào làm việc tại Viện Cơ học Chất lỏng (IMFM) của CNRS ở Marseille và xử lý thí nghiệm từ động lực học (MHD), dùng để tăng tốc và kiểm soát dòng khí động học (tránh sóng xung kích) cho máy bay và sản xuất điện (Máy phát điện MHD). Năm 1972, Petit bảo vệ luận án tiến sĩ tại Đại học Provence dưới sự hướng dẫn của Evry Schatzman có tựa đề Những ứng dụng của lý thuyết động học chất khí vào vật lý plasmas và động lực học của các thiên hà.[1]

Năm 1974, ông chuyển sang ngành vật lý thiên văn tại Đài thiên văn Marseille, nhưng vẫn tiếp tục nghiên cứu kỹ thuật về MHD cho đến tận thập niên 1980. Từ năm 1977 đến năm 1983, ông là đồng giám đốc của trung tâm máy tính tại Đại học Provence Aix-Marseille. Năm 2003, ông rời khỏi CNRS về nghỉ hưu.